কিয়েরা পাওয়ার্স, ওহাইও স্টেটের ২০৩২ ক্লাসের প্রথম প্রতিশ্রুতি — আর একজন আইএম সাঁতারুর ভিতরে লুকিয়ে থাকা ফ্রিস্টাইল

ডিসেম্বরের শেষ দিকে ওহাইও সিনিয়র চ্যাম্পিয়নশিপের একটা রাত। ফোনের পর্দায় লাইভ টাইমিং, আর হাঁটুর উপর ভাঁজ করা একটা কাগজ — দুই কলামে লেখা রান শিট। বাঁ কলামটা পুলের পাশে চেয়ারে বসে থাকা মানুষের জন্য, ডান কলামটা রাত দুইটায় একা স্ক্রিনের সামনে বসে থাকা মানুষের জন্য। ডান কলামের একেবারে নিচে একটা নাম লিখে রেখেছিলাম: কিয়েরা পাওয়ার্স, আপার আর্লিংটন সুইম ক্লাব।

ওই সন্ধ্যায় ২০০ ফ্রিস্টাইলের ফল দাঁড়াল ১:৪৭.৮৬-এ। তিন মাস আগে উইন্টার জুনিয়র্স ইস্টে ছিল ১:৪৯.২০। ষোলো-সতেরো বছরের এক সাঁতারুর জন্য এতটা কাটা অলৌকিক কিছু নয়, কিন্তু ইঙ্গিতটা স্পষ্ট — সে কেবল সাঁতার কাটছে না, নিজের দিক বদলাচ্ছে। তারপর এল ঘোষণাটা: পাওয়ার্স মৌখিকভাবে ওহাইও স্টেটের প্রতি প্রতিশ্রুতিবদ্ধ, ২০২৮-২৯ মৌসুমের জন্য, অর্থাৎ ক্লাস অফ ২০৩২। বাকিদের খবরদারিতে এটা এক লাইনের ঘোষণা। ওহাইও স্টেটের এই ক্লাসে এটাই প্রথম নাম।

সাঁতার এমন একটা খেলা, যেখানে গ্যালারির হাততালি জলের ভিতরে পৌঁছায় না। যেটা পৌঁছায়, সেটা একটা বোর্ড, একটা সময়, আর একটা তালিকা। কাজেই সেলাইটা ধরতে হয় কাগজে।

প্রতিশ্রুতি মানে লিখিত কোনো কিছু নয়

আমেরিকার কলেজ ক্রীড়ায় মৌখিক প্রতিশ্রুতি আইনত বাধ্যকর নয়। দুই পক্ষই পরে সরে দাঁড়াতে পারে, এবং সরে দাঁড়ায়। আসল কাগজে সই হয় ন্যাশনাল লেটার অফ ইনটেন্টে, যা খোলে তার সিনিয়র বছরের নভেম্বরে — এই ক্ষেত্রে ২০২৭ সালের নভেম্বরে। তার মানে পাওয়ার্স এখন হাই স্কুলের জুনিয়র; ওহাইও স্টেটের পুলে তার নাম ওঠার আগে আরও দুটো মৌসুম আর একটা সই বাকি। ঘোষণাটা একটা মাইলফলক, ফলাফল নয়।

এই পার্থক্যটা আমি হোস্টিং জীবনে শিখেছি। ২০১৭ সালে ইন্ডিয়ানাপলিসে প্রো সুইম সিরিজের এক স্টপে টেলিভিশন উইন্ডো নব্বই মিনিটের হাইলাইট প্যাকেজে গুটিয়ে গেল, অথচ ফ্রি লাইভস্ট্রিম একসাথে একচল্লিশ হাজার দর্শক টানল। সেদিন রাত একটা ঘটিকায় হোটেল ঘরে বসে বেয়াল্লিশ পাতার রান শিট দুই কলামে ভাগ করলাম, আর প্রতিটা ক্রাউড প্রম্পট নতুন করে সাজালাম স্ট্রিমের বিজ্ঞাপন-বিরতির সাথে মিলিয়ে। সেই রাত থেকে আমি ধরে নিয়ে চলি, ঘোষণা আর ঘোষিত জিনিস দুটো আলাদা রান শিটে বাস করে। কিয়েরা পাওয়ার্সের ঘোষণাটা বাঁ কলামে; তার সামনের দুটো বছর ডান কলামে।

কে এই সাঁতারু, সেটা তিন বাক্যে বলা যায়। তিনি কলম্বাসের মেয়ে, তাই এই প্রতিশ্রুতি ঘরে ফেরার সিদ্ধান্ত, ঘর ছাড়ার নয়। তিনি সাঁতার কাটেন আপার আর্লিংটন সুইম ক্লাবে, কোচ জন টি স্যান্ডসের কাছে। তিনি ইউএসএ সুইমিংয়ের স্কলাস্টিক অল-আমেরিকান, অর্থাৎ পড়াশোনার যোগ্যতাও পরিষ্কার — যা কলেজে ভর্তি ও প্রতিযোগিতার যোগ্যতার হিসাবেও ইতিবাচক সংকেত। তালিকার ভাষায় তিনি ‘বেস্ট অফ দ্য রেস্ট’ স্তরের আইএম স্পেশালিস্ট — জাতীয় শীর্ষ তালিকার বাইরে, কিন্তু তার ঠিক পরের সারির মাথায়। ওহাইও হাই স্কুল স্টেট মিটে তিনি ২০০ আইএম জিতেছেন ১:৫৯.৭৯-এ, আর ৫০০ ফ্রিস্টাইল ৪:৫৫.৯২-এ।

এখানে একটা প্রযুক্তিগত কথা সরাসরি বলে রাখা দরকার, কারণ বাংলায় খবর পড়তে গিয়ে অনেক পাঠক ‘এসসিওয়াই’ আর ‘এলসিএম’ শব্দ দুটোয় আটকে যান। এসসিওয়াই মানে শর্ট কোর্স ইয়ার্ড — পঁচিশ গজের পুল, বেশি দেয়াল, বেশি টার্ন। এলসিএম মানে লং কোর্স মিটার — পঞ্চাশ মিটারের পুল, অলিম্পিকের মাপ। আমেরিকার কলেজ সাঁতার প্রায় পুরোটাই এসসিওয়াইয়ে চলে। পাওয়ার্সের সব সেরা সময় এসসিওয়াইয়ে — এই তথ্যটা তার কলেজযাত্রার জন্য সুখবর, কারণ কলেজে যে ফরম্যাটে তাকে সাঁতার কাটতে হবে, সেটাই তার ঘরের ফরম্যাট। তার লং কোর্স সংখ্যাগুলো — ২০০ আইএম ২:১৯.১২, ৪০০ আইএম ৪:৫৯.৬২ — এই বয়সে স্বাভাবিকভাবেই পিছিয়ে থাকে।

ওহাইও স্টেটের বর্তমান আইএম স্তম্ভ তিনটা নাম — অ্যাঙ্গোভ ১:৫৭.৭২, ডেলমা ১:৫৭.০৭, আর ইডেন; গত মৌসুমে এই তিনজনই ১:৫৯ আর ৪:১০-এর নিচে ছিলেন। বিগ টেনের ২০২৬ সালের হিসাবে ফাইনালে ওঠার শেষ সময় দাঁড়িয়েছিল ২০০ আইএমে প্রায় ১:৫৯.০, ২০০ ফ্রিস্টাইলে ১:৪৭.৪১, আর ৪০০ আইএমে ৪:১৬.৯৪। এই তিনটা সংখ্যা মনে রাখলে পাওয়ার্সের ফাইলটা পড়া অনেক সহজ হয়ে যায়।

সংখ্যাগুলো কোন বিন্দুতে দাঁড়ায়

পাওয়ার্সের সেরা ২০০ আইএম ১:৫৯.৭৯। বিগ টেনের ২০২৬ সালের প্রান্তরেখা ছিল প্রায় ১:৫৯.০ — অর্থাৎ তিনি রেখার ঠিক গায়ে, সেকেন্ডের ভগ্নাংশের প্রশ্নে ভিতরে বা বাইরে। তার ৪০০ আইএম ৪:১৮.৫৯, প্রান্তরেখা থেকে এক দশমিক ছয়-পাঁচ সেকেন্ড পিছনে। কিন্তু তার ২০০ ফ্রিস্টাইল ১:৪৭.৮৬ — প্রান্তরেখা ১:৪৭.৪১ থেকে মাত্র শূন্য দশমিক পঁয়তাল্লিশ সেকেন্ড পিছনে।

এটাই এই প্রতিশ্রুতির আসল তথ্য, এবং তালিকা এটা বলে না: একজন আইএম স্পেশালিস্টের কনফারেন্স স্কোরিংয়ের সবচেয়ে কাছের দরজাটা খোলে তার ফ্রিস্টাইলে।

এই বাক্যটা লিখতে আমার সতেরো বছর লেগেছে। কারণ তালিকা বানানোর সহজ পথটা হলো স্পেশালাইজেশন ধরে নাম সাজানো — আইএম তালিকা, ব্রেস্ট তালিকা, ব্যাক তালিকা। কিন্তু পুলের ভিতরে সাঁতারু নিজের স্পেশালাইজেশন বয়ে বেড়ায় না; সে বয়ে বেড়ায় সেই পা, যেটা তার সবচেয়ে দুর্বল।

পাওয়ার্সের ক্ষেত্রে সেটা ব্রেস্টস্ট্রোক। তার ২০০ ব্রেস্ট ২:২৪.১৪, ২০০ ফ্লাই ২:০৩.৩২, ১০০ আইএম ৫৬.২১। ২০০ ফ্রিস্টাইলের পাশে বসালে ছবিটা পরিষ্কার — এটা ফ্রিস্টাইল-প্রধান আইএম প্রোফাইল, যেখানে ব্রেস্ট পা-টা তুলনায় পিছিয়ে। আইএম সাঁতারুদের উন্নয়নে এটাই সবচেয়ে পরিচিত বাধা, এবং কোচিং স্টাফের সামনে শুয়ে থাকা প্রশ্নটাও এটাই: ২:২৪.১৪ থেকে ২:১৫-২:১৭-এ নামানো সম্ভব কি না। সম্ভব হলে তিনি বিগ টেনের নিয়মিত আইএম স্কোরার; না হলে তিনি একটা রিলে সম্পদ, যার আইএম পূর্ণতা পায়নি।

এই জায়গায় আরেকটা সংখ্যা আছে, যা তালিকা দেখায় না। ওহাইও হাই স্কুল স্টেট মিটে তার রিলে লিড ছিল ২৩.৮৬ এবং ৫১.৩৪। এই দুই সংখ্যা বলে, পঁচাশি গজ আর একশো গজের ফ্রিস্টাইলে তিনি ইতিমধ্যেই ব্যবহারযোগ্য গতি রাখেন। কলেজ প্রোগ্রামে রিলে শুধু বোনাস নয়; রিলে হলো সেই জায়গা, যেখানে একজন ডেভেলপমেন্টাল রিক্রুট প্রথম সেটে জায়গা পান।

উন্নয়নের ঢালটাও হিসাবে ধরতে হয়। গত বারো মাসে তার প্রায় প্রতিটি মিটে ব্যক্তিগত সেরা নামল — ২০০ ফ্রিস্টাইলে ১:৪৯.২০ থেকে ১:৪৭.৮৬, তার সঙ্গে ৪০০ আইএম, ২০০ ফ্লাই আর ২০০ ব্রেস্ট সবেতেই উন্নতি। এক মিটে একটা সংখ্যা কেটে যাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার; চারটা বড় ইভেন্ট একসাথে নামা সাধারণত দৈহিক বিকাশের ইঙ্গিত। এই ঢালটাই ওহাইও স্টেট কিনছে — আজকের সময়টা নয়, দুই বছর পরের সময়টা।

কেন দুই বছর? কারণ রোস্টারের দরজাটা তখনই খোলে। ডেলমা সিনিয়র, এই মৌসুম শেষে চলে যাবেন; অ্যাঙ্গোভ জুনিয়র, সেও ২০২৮ সালের আগেই চলে যাবেন। পাওয়ার্স যখন ওহাইও স্টেটে পা রাখবেন, তখন ১:৫৯-এর নিচে সাঁতার কাটা ওই তিনজনের একজনও থাকবেন না। আজকের রোস্টারের হিসাবে তিনি তৃতীয় স্তরের আইএম সাঁতারু — বর্তমান নেতৃত্ব থেকে প্রায় দুই দশমিক সাত সেকেন্ড পিছনে। কিন্তু ২০২৮ সালের শরতে সেই তুলনাটা কেউ করবে না, কারণ তুলনার মানুষগুলো আর থাকবে না। এটাই এই সিদ্ধান্তের কৌশলগত যুক্তি, এবং ঘোষণার কাগজে এটা লেখা থাকে না।

তুলনার সীমাটাও পরিষ্কার করে রাখা ভালো, যাতে সংখ্যাগুলো ভুল জায়গায় গিয়ে বসে না যায়। এই লেখার সময় মহিলাদের লং কোর্স ২০০ আইএমের বিশ্বরেকর্ড ২:০৬.৬৩, কেট ডগলাসের নামে, ২০২৪ সালের। পাওয়ার্সের লং কোর্স ২:১৯.১২ সামার জুনিয়র ন্যাশনালসে অষ্টম স্থান এনে দিয়েছে। ব্যবধান বারো সেকেন্ডের বেশি — এই তুলনাটা এই বয়সে অর্থহীন, কারণ ষোলো বছর বয়সে অ্যালেক্স ওয়ালশের লং কোর্স ২০০ আইএমও ছিল প্রায় ২:১০, অর্থাৎ পাওয়ার্সের সাথে নয় সেকেন্ডের ব্যবধান। জুনিয়র সাঁতারে যা গুরুত্বপূর্ণ, তা হলো ঢালের কোণ, উচ্চতা নয়।

তালিকা মুহূর্ত মাপে, গতিপথ মাপে না

প্রথম আপত্তিটা টাইমিং বোর্ড নয়, লেবেল নিয়ে। ‘আইএম স্পেশালিস্ট’ শব্দবন্ধটা তালিকার জন্য ভালো, কিন্তু ওহাইও স্টেটের প্রয়োজনের জন্য অসম্পূর্ণ — কারণ দলটার কনফারেন্স স্কোরিংয়ের সবচেয়ে কাছের দরজা খুলছে ফ্রিস্টাইলে, আইএমে নয়। যতক্ষণ প্রোগ্রামটাও এটা মনে রাখে, ততক্ষণ কোনো ক্ষতি নেই; যেদিন ভুলে যায়, সেদিন একজন সাঁতারুকে এমন একটা লেনে আটকে রাখা হবে, যেখানে তার উন্নতির গতি সবচেয়ে ধীর।

দ্বিতীয় আপত্তিটা ‘বেস্ট অফ দ্য রেস্ট’ ছাপ নিয়ে। এই ধরনের তালিকা একটা মুহূর্তের ছবি তোলে — সাধারণত ষোলো-সতেরো বছরের একটা শরীরের সবচেয়ে অস্থির মুহূর্তের। সাঁতারে এই বয়সের সবচেয়ে কম নির্ভরযোগ্য তথ্য হলো সময়টা নিজেই। তালিকা বলে দেয় আজ কে কোথায় দাঁড়িয়ে; সে বলে না দুই বছর পর কে কোথায় দাঁড়াবে।

তৃতীয় কথা, এবং এটাই সবচেয়ে অস্বস্তিকর: মহিলা সাঁতারুদের পনেরো থেকে আঠারো বছরের বয়স পর্বটা এমন একটা জায়গা, যেখানে অনেক প্রতিভা থেমে যায়, অনেকের শরীর বদলের সাথে সমন্বয় ভেঙে পড়ে, আঘাত আসে। পাওয়ার্সের গত বারো মাস এই বাধার বিপরীতে দাঁড়িয়ে আছে, আর এটাই ইতিবাচক সংকেত। কিন্তু পরের দুটো মৌসুমই আসল পরীক্ষা। একটা মৌখিক প্রতিশ্রুতি যখন এই বয়সে দেওয়া হয়, তখন একটা ভবিষ্যৎ বর্ণনা বেঁধে দেওয়া হয় এমন একটা শরীরের সাথে, যে শরীর এখনও বদলাচ্ছে। এটা দোষ নয়, এটা ঝুঁকি — এবং ঝুঁকিটা দুই পক্ষই জানে।

এখানে একটা কথা পরিষ্কার করে রাখি, কারণ এই ফাইলে এটা আমার নীতি। এই লেখার কোনো সংখ্যাকে আমি উপহাসের খোরাক বানাব না। একজন সাঁতারুর ১:৫৯.৭৯ কোনো ফেডারেশনের ব্যর্থতা নয়, কোনো সাঁতারুরও নয়; সেটা একটা ব্যবস্থার উৎপাদন, আর ব্যবস্থাটা হিসাব চায়, করুণা নয়। হিসাবের প্রশ্নটা সরল: ২০৩২ সালের দলটার ফাইল যখন লেখা হচ্ছে, তখন কাগজে লেখা থাকবে ‘ক্লাসের প্রথম প্রতিশ্রুতি’, আর জলে লেখা থাকবে শুধু স্প্লিট।

যা দেখতে হবে

তিনটা জিনিস আমি ধরে রাখব, আর এগুলোই এই ফাইলের পরের পাতাগুলো। এক, ২০০ আইএমের ব্রেস্ট স্প্লিট — ২:২৪.১৪-এর পা দুই বছরে কতটা নামে। দুই, ৪০০ আইএমের সময় ৪:১৮.৫৯ থেকে ৪:১৬-এর নিচে নামে কি না। তিন, ২০০ ফ্রিস্টাইল ১:৪৭.৪১-এর নিচে যেতে কত মৌসুম লাগে — কারণ সেটাই তার সবচেয়ে সস্তা টিকিট।

আমি জন্মেছি বাংলাদেশে, যেখানে সতেরো কোটি মানুষের জন্য এখনও একটা বয়সী মুক্ত আকাশের পঞ্চাশ মিটার কমপ্লেক্সকেই ভরসা করতে হয়। ওহাইওতে যা আছে, সেটা চমকপ্রদ কিছু নয় — একটা ক্লাব, একটা রাজ্য প্রতিযোগিতা, একটা কনফারেন্স কাটঅফ রেখা, আর তিনটা পরিষ্কার ধাপ। এটাই সিঁড়ি। বাংলাদেশে সমস্যাটা প্রথম ধাপে: ক্লাব নেই, তাই পরের ধাপগুলো কল্পনা করার মতো কিছুও থাকে না। আমেরিকার এই সিঁড়িতে একজন ষোলো বছরের মেয়ে তিন মাসে দেড় সেকেন্ড কেটে ফেলতে পারে, আর সেই কাটা তাকে একটা তালিকায় জায়গা এনে দেয়। সিঁড়ির মূল্য তার শীর্ষ ধাপে নয় — দ্বিতীয় আর তৃতীয় নামটাও যদি ওঠে, তার মধ্যে।

২০২৮ সালের শরতে ওহাইও স্টেটের পুলে যখন তার নাম ডাকা হবে, তখন এই লেখার প্রতিটা সংখ্যা পুরোনো। প্রশ্নটা সেদিন এই হবে না যে তিনি ১:৫৯.৭৯ সাঁতার কাটতে পারেন কি না। প্রশ্নটা হবে, ওই সময়টা তখন কোথায় দাঁড়িয়ে — আর তার উত্তর থাকবে টাইমিং বোর্ডে, কোনো তালিকায় নয়।