এশিয়া কাপের হাইব্রিড মডেল, ফ্র্যাঞ্চাইজি জানালা আর একটি পুরনো প্রশ্ন: এশীয় ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার আসলে কে লিখে?

কলম্বোর প্রেমাদাসা স্টেডিয়াম, ১৭ সেপ্টেম্বর ২০২৩। এশিয়া কাপের ফাইনালে শ্রীলঙ্কা অলআউট ৫০ রানে, ১৫.২ ওভারেই। মোহাম্মদ সিরাজ একা ছয়টি উইকেট নিলেন, খরচ ২১ রান। ভারত ছয় ওভার এক বলে ম্যাচ শেষ করল, একটি উইকেটও হারাল না। মুম্বইয়ের বাড়িতে বসে আমি তখন পাশে রাখা সেকেন্ড নোটবুকটা খুলেছি — যে নোটবুকে ম্যাচের ওভার-বাই-ওভার থাকে না, থাকে ক্যালেন্ডারের হিসাব। স্কোরলাইনটা লেখা হয়ে গেল এক ঘণ্টা ছাব্বিশ মিনিটের খেলায়। কিন্তু এই টুর্নামেন্ট আয়োজনের ছাড়পত্র বেরোতে লেগেছিল মাসের পর মাস সমঝোতা, চিঠি আর পুনরায় আলোচনার ধাপ।

স্কোরলাইন শেষ হয়ে গেল, কিন্তু বিট নিজে লিখে যাচ্ছিল। কারণ ২০২৩ সালের এশিয়া কাপের আসল প্রশ্নটা কখনোই ছিল না, শ্রীলঙ্কা ৫০-তে অলআউট হবে কি না। প্রশ্নটা ছিল সূচিতে। আয়োজনের অধিকার ছিল পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ডের হাতে, ভারত যাওয়ার সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিয়েছিল আগেই, আর শেষমেশ টুর্নামেন্টটা হাইব্রিড মডেলে ভাগ হয়ে গেল — লাহোর ও মুলতানে চারটি ম্যাচ, বাকি নয়টি শ্রীলঙ্কার কলম্বো, ক্যান্ডি ও দাম্বুল্লায়।

এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের গঠনটা না বুঝলে হাইব্রিড মডেলকে রাজনীতি বলে ভুল পড়া হবে। এটা আসলে একটা প্রশাসনিক ফর্মুলা, যেখানে আয়োজনের ভূগোল আর প্রতিযোগিতার ভূগোল আলাদা করে দেওয়া হয়। এশিয়া কাপ পণ্যটার বাজারদর নির্ধারিত হয় মূলত একটি ম্যাচ দিয়ে — ভারত-পাকিস্তান। বাকি দলগুলো সেই পণ্যের ভেতরে ভাড়াটে। কাউন্সিলের সদস্যদের কাছে টুর্নামেন্টটা বছরের বড় আয়ের জানালা, বিশেষত শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ ও আফগানিস্তানের মতো বোর্ডগুলোর জন্য, যাদের নিজস্ব দ্বিপাক্ষিক সিরিজের বাজার তুলনায় ছোট এবং যাদের ঘরের মৌসুমের বড় অংশ ভ্রমণ খরচেই কেটে যায়।

বোর্ডগুলোর আসল ক্ষমতার হিসাবটা বোঝার সবচেয়ে পরিষ্কার জানালা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের সম্প্রচার অধিকার। ২০২৩ সালের আগস্টে ভারতীয় ক্রিকেট কন্ট্রোল বোর্ড ২০২৩-২৭ চক্রের আইপিএল মিডিয়া রাইট বিক্রি করে ৪৮,৩৯০ কোটি রুপিতে, ম্যাচের সংখ্যা ৪১০। আগের চক্রে, ২০১৮-২২-এ, একই ৪১০ ম্যাচের দাম ছিল ১৬,৩৪৭.৫ কোটি রুপি। অর্থাৎ প্রতি ম্যাচের মূল্য প্রায় চল্লিশ কোটি রুপি থেকে বেড়ে একশো আঠারো কোটি রুপির কাছাকাছি পৌঁছেছে — প্রায় তিন গুণ। এশিয়ার কোনো দ্বিপাক্ষিক ওয়ানডে বা টেস্ট সিরিজ এই তুলনায় দাঁড়ায় না। টাকা যেখানে, সূচি সেখানে।

এখন ক্যালেন্ডারটা ঠান্ডা মাথায় দেখুন। জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে একই সময়ে চলে দক্ষিণ আফ্রিকার এসএ২০, সংযুক্ত আরব আমিরাতের আইএলটি২০, পাকিস্তান সুপার লিগ — আর বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগও ঐতিহাসিকভাবে এই জানালাতেই বসে। চারটি লিগ, একটাই সময়, আর বিদেশি তারকার হাতে সময় একটাই। যে লিগ বেশি দেয়, সে জানালাটা নিয়ে নেয়; বাকিরা পান অবসর ঘোষণা করা তারকা, আঘাত কাটিয়ে ফিরতে থাকা ক্রিকেটার, কিংবা এমন কেউ যাঁকে নিজের বোর্ড কোনো এক কারণে ছাড়পত্র দিতে রাজি হয়নি।

ছাড়পত্র — এনওসি — শব্দটা ছোট, ক্ষমতাটা বিশাল। খেলোয়াড় কোন লিগে খেলবেন, সেটা ঠিক করেন তাঁর নিজের বোর্ডের প্রশাসক, অথবা প্রশাসনের উপর বসা নির্বাচক। ফুটবলে ক্লাব টাকা দিয়ে খেলোয়াড় কেনে; ক্রিকেটে বোর্ড অনুমতি দিয়ে খেলোয়াড় ছাড়ে। পার্থক্যটা ছোট মনে হয়, কিন্তু এর ফলে ক্রিকেটারের একমাত্র বিক্রয়যোগ্য সম্পদ — খেলার বছরগুলো — কারও অন্য হাতে বাঁধা পড়ে যায়। বছরের পর বছর ফুটবলের ট্রান্সফার উইন্ডো নিয়ে কাজ করে একটা লাইন লিখেছি, প্রতিটি ট্রান্সফার উইন্ডো কারও হাতে বাঁধা মেট্রোনোম। এশীয় ক্রিকেটে মেট্রোনোমটা আরও কড়া, কারণ এখানে ঘড়ি বাজে সেই কলম দিয়ে, যা খেলোয়াড়ের নিজের চুক্তিপত্রে সই করে না।

এই জানালা-সংকটের ফলটা সরাসরি পড়ে দ্বিপাক্ষিক ক্রিকেটের উপরে। জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে গেল, মার্চ-মে আইপিএলে, তারপর চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি বা বিশ্বকাপ ঘেঁষা প্রতিযোগিতা। মাঝখানে যে ফাঁকা জায়গাগুলো পড়ে থাকে, সেখানেই ঠেলে দেওয়া হয় দ্বিপাক্ষিক ওয়ানডে সিরিজ, যেখানে দুটো দল ক্রমাগত বদলে যাওয়া স্কোয়াড নিয়ে মাঠে নামে। বাংলাদেশ বা শ্রীলঙ্কার নতুন পেসার যে টেস্ট ম্যাচে বোলিং কোটা বাড়াবে, তার আগে তাঁকে ছ’মাসে চারটি ভিন্ন বোলিং কোচের নির্দেশ মানতে হয় — এটা কৌশলের সমস্যা নয়, সূচির ফল।

আমি ৫০ রানের অলআউট দেখতে গিয়ে আসলে একটা ময়নাতদন্ত পেয়েছি, শুধু মৃতদেহটা স্কোরবোর্ডে পড়ে ছিল না, পড়ে ছিল ক্যালেন্ডারে। কলম্বোর ফাইনাল কোনো আকস্মিক দুর্ঘটনা নয়। যে দল বছরে টানা ক্রিকেট খেলে, যে দলের শীর্ষ ক্রিকেটাররা ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তির চাপে বিশ্রামের হিসাব নিজের হাতে রাখতে পারেন না, তাদের ব্যাটিং লাইনআপ এক সকালে গুড়িয়ে যাওয়াটা কাঠামোগত সম্ভাবনা। শ্রীলঙ্কার সেই ৫০ রান ছিল র্যাঙ্কের ব্যর্থতা নয়, ওয়ার্কলোডের বিল।

এখানেই প্রচলিত ব্যাখ্যাটা এসে থামে: হাইব্রিড মডেল মানে ভারত-পাকিস্তানের রাজনৈতিক আপস। পাঠটা সহজ, আর একেবারে ভুলও নয়। কিন্তু অসম্পূর্ণ। ২০১৮ ও ২০২২ সালের এশিয়া কাপ পুরোটাই হয়েছিল সংযুক্ত আরব আমিরাতে, নিরপেক্ষ ভেন্যুতে। তখন কেউ হাইব্রিড শব্দটা উচ্চারণ করেনি, সেটাকে বলা হয়েছিল বাস্তবতা। এখন একই ব্যবস্থা নতুন নাম পেয়েছে। ভেন্যু-নিরপেক্ষ, এক-উইন্ডো, বহু-দেশ পণ্য — সম্প্রচারকারীর হিসাবে এটা লাভজনক, কারণ ক্যামেরা ক্রু এক ঘাঁটিতে বসে কয়েকদিনে আট-দশটা ম্যাচ ঢেকে ফেলে, ভ্রমণ ব্যয় কমে, বৃষ্টির ঝুঁকি কয়েকটি শহরে ভাগ হয়ে যায়। যেটা নতুন, তা রাজনীতি নয়; যেটা নতুন, তা হলো ফ্র্যাঞ্চাইজি জানালার চাপে টুর্নামেন্ট-জানালার দাম হঠাৎ বেড়ে যাওয়া।

এর সঙ্গে জড়িয়ে আছে কভারেজের একটা অন্ধ জায়গা। সংবাদমাধ্যমের পুরো মনোযোগ থাকে ভারত-পাকিস্তান ম্যাচে, কারণ সেখানেই দর্শকসংখ্যা। কিন্তু কাঠামোগত ক্ষতিটা হয় অন্য জায়গায় — শ্রীলঙ্কা ও বাংলাদেশের ঘরের মৌসুমে, তাঁদের ফাস্ট বোলারদের ওয়ার্কলোড তালিকায়, এবং আগামী টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের প্রস্তুতিতে। টেপ দেখার আগে আমি বর্ণনার উপর ভরসা করি না, আর টেপ বলছে এশিয়া কাপের একচেটিয়া গল্পটা মিডফিল্ডে নয়, বোর্ডরুমের সূচি-টেবিলে লেখা হয়েছে।

পরের চক্রে আসল প্রশ্নটা থাকবে সম্প্রচার নিলামের আগে, সূচি চূড়ান্ত হওয়ার মুহূর্তে। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল যদি ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামে এশিয়া কাপের জন্য একটা স্থায়ী জানালা লিখে নিতে পারে — যেভাবে আইপিএল বছরের পর বছর নিজের জানালা রক্ষা করে — তাহলে হাইব্রিড মডেল আর অস্থায়ী সমঝোতা থাকবে না, স্থায়ী স্থাপত্য হয়ে যাবে। আর যদি না পারে, তাহলে পরের ফাইনালও এক সকালে শেষ হবে, আর কেউ আবার লিখবে যে ওটা অপ্রত্যাশিত। বিট কিন্তু তখনও লিখে যাবে।