খালি স্ট্যান্ডের স্তরবিন্যাস: ইউএই ক্রিকেটে কে বড় হয়, কে জীবাশ্ম হয়

২০২৫ সালের ১৪ সেপ্টেম্বর, শারজাহ ক্রিকেট স্টেডিয়াম। এশিয়া কাপ। ইউএই ব্যাট করছে, শ্রীলঙ্কার স্পিনার বল করছেন। উপরের তিন নম্বর ব্লকে গুনে দেখলাম বাইশ জন দর্শক। নিচে সীমানা-বোর্ড ঘেঁষে বসা ছয়জন অবশ্য দাঁড়িয়ে পড়লেন, যখন কুড়ি বছরের এক ব্যাটার কভারের উপর দিয়ে বল পাঠালেন খালি গ্যালারির দিকে।

নামটা আমার চেনা। ২০১৭ সালের মার্চে দুবাইয়ের একটি উইকেন্ড লিগের দলবদল তালিকায় নামটা ছিল — কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজির পাশে নয়, একটি কনস্ট্রাকশন কোম্পানির স্পনসর করা ক্লাবের পাশে; আর পাশের ঘরে লেখা ছিল পেশা: অ্যাকাউন্টস অ্যাসিস্ট্যান্ট। আমি ২০১৭ সালের নোটবই খুলে দেখলাম, একটি দলবদল বাজার সেখানে স্তরে স্তরে চাপা; আন্তর্জাতিক মঞ্চ কেবল সবচেয়ে উপরের পাতলা মাটি।

ওই ছক্কাটি টেকনিকের গল্প ছিল না। সেটি একটি ভিসার গল্প, একটি ক্লাব-নিবন্ধনের গল্প, একটি স্পন্সর-চুক্তির গল্প — যা কোনো স্কোরকার্ডে ওঠে না। সাতাশ বছর ধরে খেলা দেখে আমি একটি জিনিস বুঝেছি: যুব ক্রিকেট মানে জীবন্ত প্রত্নতত্ত্ব। আপনি স্তর খুঁড়বেন, কিন্তু নমুনা সরে যাবে।

কাঠামোটি আগে বুঝতে হবে। ইউএই-র জনসংখ্যার প্রায় ৮৮ শতাংশ প্রবাসী; স্থানীয় নাগরিকের সংখ্যা দশ লক্ষের ঘরে। জাতীয় দলের স্কোয়াডে তাকালে দেখা যায়, প্রায় প্রত্যেক ক্রিকেটারের শিকড় কেরালা, তামিলনাড়ু, পাঞ্জাব, সিন্ধু বা উত্তরপ্রদেশে। মুহাম্মদ ওয়াসিম, ভৃত্বিয়া অরবিন্দ, আলিশান শারাফু, আরিয়ান লাকরা, কার্তিক মেইয়াপ্পান — এই নামগুলোর পেছনে একটিই সাধারণ সূত্র: প্রত্যেকের পরিবারের কোনো একটি অংশ কাজ করতে এসেছিল এই দেশে, আর ক্রিকেট এসেছিল তার সাথের ব্যাগেজে।

২০২৩ সালের জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে ছয় দল নিয়ে যে আইএলটি২০ শুরু হয়, সেটি ইউএই ক্রিকেটের সবচেয়ে দৃশ্যমান অর্থনৈতিক স্তর। শারজাহ ওয়ারিয়র্স, ডেজার্ট ভাইপার্স, মি এমিরেটস, গালফ জায়ান্টস, দুবাই ক্যাপিটালস, আবুধাবি নাইট রাইডার্স — প্রতি জানুয়ারিতে এই ছয় নাম শহরের অর্থনীতিতে বড় অঙ্ক ঢালে। লিগের ধর্মই হলো আন্তর্জাতিক তারকাকে কেন্দ্রে রাখা, আর স্থানীয় খেলোয়াড়কে তার পাশে বসানো।

এশিয়া কাপ ২০২৫-এ ইউএই ছয় দলের মধ্যে একমাত্র সহযোগী সদস্য ছিল এবং ২০১৬ সালের পর প্রথমবার এই টুর্নামেন্টে ফিরেছিল। এই তথ্যটিই আসল সূচক। কারণ একটি সহযোগী দেশের কুড়ি বছরের ক্রিকেটারের সারা বছরের উচ্চচাপের পরীক্ষা কতটা — সেই প্রশ্নের উত্তর ছয়-সাতটি ম্যাচে সীমাবদ্ধ।

তিনটি স্তর, মাঝখানে একটি ফাঁক। প্রথম স্তর দুবাই-শারজাহর ক্লাব ক্রিকেট — শতাধিক ক্লাব, শুক্র ও শনিবারের লিগ, নিবন্ধিত খেলোয়াড়ের বড় অংশ যাদের পেশা ক্রিকেট নয়। দ্বিতীয় স্তর আইএলটি২০ — টাকা, টেলিভিশন, তারকা। তৃতীয় স্তর জাতীয় দল — অল্প ম্যাচ, যোগ্যতার উপর নির্ভরশীল।

ফাঁকটা দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের মাঝখানে। আইএলটি২০ ইউএই-র খেলোয়াড়কে এক মাসে আট থেকে দশটি মানসম্মত ম্যাচ দেয়, তারপর এগারো মাসের জন্য অদৃশ্য হয়ে যায়। ক্রিকেটার তৈরি হয় সাতাশ দিনে নয়, বাকি তিনশো আটত্রিশ দিনে। লিগ একটি মঞ্চ, ইঞ্জিন নয়। প্রতিটি দলবদল একটি খননক্ষেত্র — টাকা কেবল উপরের মাটি।

প্রশিক্ষণের দিক থেকে সংখ্যাটা আরও স্পষ্ট। একটি পূর্ণ সদস্য দেশের আঠারো বছরের অ্যাকাডেমি ছেলে বছরে প্রায় দুই হাজার ওভারের প্রতিযোগিতামূলক চাপ পায় — ঘরোয়া লিগ, এ-টিম, বয়সভিত্তিক, দ্বিতীয় একাদশ। ইউএই-র সমবয়সী ছেলেটি পায় চারশো থেকে পাঁচশো ওভার। অথচ স্কাউটিং রিপোর্ট লেখার সময় সবাই একই শব্দ ব্যবহার করে: প্রতিভার ঘাটতি। ঘাটতি প্রতিভার নয়, ওভারের।

শারীরিক বিকাশের বাঁকটাও এখানে ভিন্নভাবে ভাঁজ খায়। পূর্ণ সদস্যের অ্যাকাডেমিতে সতেরো থেকে একুশ বছরের মধ্যে যে লাফটি ঘটে — ফাস্ট বোলিংয়ের গতি, ক্ষমতা, ফিটনেস বেস — সেটি তৈরি হয় প্রতিদিনের দুই সেশনের ব্যাকলগে। ইউএই-তে সেই সময়ের বড় অংশ কেটে যায় চাকরি ও ভিসার জোড়াতালি এবং পঞ্চাশ ডিগ্রি গ্রীষ্মের মধ্যে। ফলে একই বয়সে দুটি ছেলের শারীরিক বিকাশের পথ এক নয়।

প্রযুক্তিগত দিকটাও এই ভূগোলের ফসল। শারজাহ-দুবাইয়ের পিচে ঘাস নেই, বাউন্স কম। ফলে যুব ব্যাটাররা স্লগ-সুইপে ও রিভার্সে দক্ষ, আর বল পড়ার আগে মাথার অবস্থান প্রায় সাত-আট সেন্টিমিটারের বেশি নড়ে না। কিন্তু সিমিং টপে ওদের ব্যাট অনেক সময় অর্ধেক পথেই থেমে যায়। দক্ষতা নেই বলে নয়; প্রশ্নটা হলো ওরা কোন মাটির সন্তান।

২০২০ সালে যখন মাঠ নিঃশব্দ ছিল, তখন চোদ্দটি লিগের এক হাজার দুইশো জন তেইশ বছরের কম বয়সী খেলোয়াড় নিয়ে আমি একটি ডেটাবেস তৈরি করেছিলাম — মিনিট, ইনজুরির ইতিহাস, ট্যাকটিক্যাল ফিট। সেই ফ্রেমওয়ার্ক আজও আমার লেখার মেরুদণ্ড। ইউএই-র ক্ষেত্রে একটি নতুন কলাম যোগ করতে হয়েছিল: রেসিডেন্সি স্ট্যাটাস। কারণ এই লিগে উইকেটের সংখ্যা যত গুরুত্বপূর্ণ, খেলোয়াড়ের হাতে থাকা ভিসার ধরনও ততটাই।

নীরব ক্রিকেট, উচ্চশব্দের ক্রিকেট। সবচেয়ে বড় ফলাফলটি আসে মানসিক স্তর থেকে, আর সেটি সরাসরি দর্শকশূন্যতার সাথে জড়িত। এখানকার তরুণ ক্রিকেটার বাইশ জন দর্শকের সামনে বড় হয়। ড্রেসিংরুমে চিৎকার নেই, ব্যাট হাতে প্রেসের শিরোনাম নেই, ক্যাচ ফেললে সামাজিক মাধ্যমের ঝড় নেই। ফলে একটি নির্দিষ্ট দক্ষতা তৈরি হয় — নিঃশব্দে, চাপহীন অবস্থায় সেরা পারফরম্যান্স। এরা বিশ্বের সেরা নীরব ক্রিকেটের খেলোয়াড় এবং সবচেয়ে দুর্বল উচ্চশব্দের ক্রিকেটে। পঞ্চাশ হাজার মানুষের সামনে একটি বাউন্ডারি মিস করা কতটা ভারী, সেটা কেবল খেললেই জানা যায়।

আর এর উপরে বসে আছে কাগজপত্রের স্তর। রেসিডেন্সি ভিসা, চাকরির স্পনসরশিপ, ক্লাব নিবন্ধনের সময়সীমা। দুবাই-প্রবাসী তরুণ ক্রিকেটার যদি লজিস্টিক কোম্পানির চাকরিতে ছুটি নেন, তার থাকার অনুমতিটাই ঝুঁকে পড়ে। ফলে ইউএই-র নির্বাচকরা একাদশ বাছার সময় আসলে শুধু দল বাছেন না — একটি শ্রম-বন্দোবস্ত অনুমোদন করেন। ট্রায়াল ক্যাম্পে যা দৃশ্যমান হয় না, সেটাই এই প্রশাসনিক চাপ।

২০১৮ সালে একটি বিশ্বকাপের প্রেস বক্সে বসে আমি শিখেছিলাম, অপ্রয়োজনীয় বলে গণ্য হওয়াটাও এক ধরনের ডেটা। সেই শিক্ষা এখানে সরাসরি খাটে। এই স্ট্যান্ডের শূন্যতা কোনো আবেগের ঘাটতি নয়, এটা একটা হিসাব — কে দেখার যোগ্য বলে গোনা হয়, আর কে নয়।

প্রচলিত ব্যাখ্যাটি ভুল। সমালোচকরা বলেন, ইউএই-তে ক্রিকেট দর্শক নেই। ঘটনাটি সত্য, ব্যাখ্যাটি ভুল। খালি স্ট্যান্ড মানে এই নয় যে এখানে খেলা জনপ্রিয় নয়। ওই একই সপ্তাহে দুবাইয়ের ওই একই স্টেডিয়ামে ভারত-পাকিস্তান ম্যাচের টিকিট সেকেন্ডে শেষ হয়ে গিয়েছিল। পার্থক্যটা আন্তরিকতার নয়, পাসপোর্টের।

এখান থেকে একটা সমস্যা তৈরি হয় যা কেউ স্বীকার করতে চায় না: ইউএই জাতীয় দল ঘরের মাঠে খেলেও ঘরের দল নয়। তার প্রতিপক্ষ তার নিজের স্ট্যান্ডে বসে থাকা মানুষগুলোর জাতীয় দল। এই প্রতিযোগিতা দক্ষতার সংগ্রাম নয়, আনুগত্যের সংগ্রাম। আর ঠিক এখানেই কাঠামোটির শ্বাস সবচেয়ে জোরে শোনা যায়।

দ্বিতীয় প্রচলিত ধারণাটি হলো, আইএলটি২০ সহযোগী ক্রিকেটের রক্ষাকর্তা। বাস্তবে লিগটি প্রায়ই একটি প্রবেশদ্বারের প্রহরী। শিষ্টাচারের ভাষায় যাকে এক্সপোজার বলা হয়, সেটি অনেক সময় দুর্বল খেলোয়াড়কে বড় তারকার পাশে ক্যামেরার সামনে দাঁড় করিয়ে দেওয়া মাত্র। ওই দেড় মাসে কে বাড়ল, আর বাকি এগারো মাসে কে হারাল — সেই হিসাব কেউ রাখে না।

স্ট্র্যাটিগ্রাফির পাঠ। দুই দশকের এই স্তরবিন্যাসে তালিকার নাম বদলেছে, প্রশ্নটি বদলায়নি। ইউএই-র যুব ক্রিকেটের প্রকৃত মানদণ্ড কোনো লিগের ব্যাটিং গড় নয়; মানদণ্ড হলো, কুড়ি বছর বয়সীরা বছরে কত ওভার নিরবচ্ছিন্ন প্রতিযোগিতা পায় এবং সেই প্রতিযোগিতার জন্য কতজন ভিসার চাপ নিতে রাজি হয়।

খালি স্টেডিয়ামে বসে আমি অবশেষে কাঠামোটাকে শ্বাস নিতে শুনেছি। পরের প্রশ্নটি ম্যাচ জেতার নয়। প্রশ্নটি হলো — আগামী দুই বছরে সেই ছেলেটি যদি জাতীয় দলের ডাক পায়, তবে সে অ্যাকাউন্টস অ্যাসিস্ট্যান্টের চাকরিটি ছাড়তে পারবে কি না; আর সেই ছাড়াটা যদি কোনোদিন না-ও আসে, দায়টা কার?