এশিয়ার বেঞ্চ গভীরতা: দলবদলের বাজারে বিক্রি হওয়া একটা মিথ

গত বছর কলম্বোর আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামে এশিয়া কাপ ফাইনালের সকালে আমি গ্যালারির পিছনের সারিতে বসে ছিলাম। পিচ কিউরেটর হাসান তাঁর দুই হাত আমার দিকে বাড়িয়ে দেখালেন — তালু কড়া, ফাটল ধরা, তিন দিনের রোদে পুড়ে যাওয়া এক চাদর। ওই ম্যাচে শ্রীলঙ্কা অলআউট হয়েছিল ৫০ রানে, ১৫.২ ওভারে। ভারত ৫১/০ করে জিতে যায় দশ উইকেটে, ৬.১ ওভারে। মোহাম্মদ সিরাজের ফিগার ৬/২১। টেলিভিশন পরদিন বলল — 'সিরাজের জাদু', 'ভারতের বোলিং গভীরতা'। কিন্তু ওই সকালে আমি যা দেখলাম স্কোরকার্ডে সেটা নেই। আটজন গ্রাউন্ড স্টাফ ভোর চারটায় উঠে ভেজা আউটফিল্ড শুকিয়েছেন, তিন ঘণ্টা হাঁটু গেড়ে পিচের পাশে ঝাড়ু দিয়েছেন। ম্যাচ শেষে ট্রফি হাতে যাঁরা উঠলেন, তাঁদের একজনও ওই আটজনের নাম জানেন না। এশিয়ান ক্রিকেটের বেঞ্চ গভীরতা আজকাল মাপা হয় ব্যাটিং অর্ডার দিয়ে, পাওয়ারপ্লে স্কোরিং রেট দিয়ে, ফ্র্যাঞ্চাইজির দাম দিয়ে। আমি আজ বলব, ওই হিসাবটা একটা বিক্রয়মূল্য — আসল সম্পদ নয়।

এশিয়ান ক্রিকেট কখনো এত ধনী ছিল না। আইপিএল, পিএসএল, বিপিএল, এলপিএল, আইএলটি২০, দ্য হান্ড্রেডে খেলতে নামা এশিয়ান ক্রিকেটারদের স্রোত গত পাঁচ বছরে তিনগুণ হয়েছে। ২০২৩ এশিয়া কাপে ভারত-পাকিস্তান গ্রুপ ম্যাচে ক্যান্ডি স্টেডিয়ামের কর্পোরেট বক্স থেকেও মানুষ টিকিটের জন্য অনুরোধ করেছে — সেটাও আমি দেখেছি। এশিয়ার বোর্ডগুলো এখন বলছে, 'আমাদের পাইপলাইন গভীর, আমাদের ২০ জন খেলোয়াড় যেকোনো সময় মাঠে নামতে পারে।' কাগজে কথাটা সত্যি। ভারতের ঘরোয়া রঞ্জি ট্রফিতে ৩৮ দল, দক্ষিণ আফ্রিকার ফার্স্ট-ক্লাস সিস্টেমের চেয়ে প্রায় দ্বিগুণ। পাকিস্তানের কায়েদ-ই-আজম ট্রফিতে প্রতিটি বিভাগের দু'টি করে দল। বাংলাদেশের জাতীয় ক্রিকেট লিগে আটটি দল — ঢাকা বিভাগ, খুলনা, রাজশাহী, বরিশাল, চট্টগ্রাম, সিলেট, রংপুর, ঢাকা মেট্রোপলিস। সংখ্যাটা শুনতে উদার। কিন্তু সংখ্যা আর গভীরতা এক জিনিস নয়, আর সেটা আমি বুঝেছি বরিশাল ডিভিশনাল স্টেডিয়ামের কারিগরদের সঙ্গে একবার কথা বলে।

কথাটা তাড়াহুড়ো করে বলা যাক। এশিয়ার বেঞ্চ গভীরতার গল্পটা মূলত তিনটি ভিত্তির উপর দাঁড়িয়ে আছে, আর তিনটিই ফাঁপা।

প্রথম ভিত্তি: ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের অর্থ। যুক্তি হলো, বেশি টাকা মানে বেশি স্কলারশিপ, বেশি ফিজিও, বেশি ট্রেনার, তাই বেশি খেলোয়াড় তৈরি হবে। কিন্তু বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগে গত আসরে ২৩ জন বিদেশি খেলোয়াড় খেলেছেন, আর ঘরোয়া বেঞ্চ থেকে সুযোগ পেয়েছেন মাত্র চারজন অনূর্ধ্ব-২৩ খেলোয়াড় — যার মধ্যে দু'জন ফরচুন বরিশালের হয়ে মাত্র তিন ম্যাচ খেলেছেন। ফ্র্যাঞ্চাইজি টাকাটা যায় তারকাদের দিকে, কারণ দর্শক তারকাদের টিকিট কিনে দেখে, ১৫ নম্বর খেলোয়াড়ের নাম জানে না। এটা কোনো দুর্নীতি নয়, এটা বাজার। কিন্তু বাজারের যুক্তি আর ক্রিকেট সিস্টেমের স্বাস্থ্য এক নয় — এবং আমরা দুটোকে গুলিয়ে ফেলছি।

যে সিস্টেম তার ১৫ নম্বর খেলোয়াড়ের নাম জানে না, সেই সিস্টেম তার গভীরতা সম্পর্কে মিথ্যা বলে। এই কথাটা আমি প্রথম লিখেছিলাম ২০২০ সালে, যখন করোনার কারণে স্টেডিয়াম ফাঁকা হয়েছিল আর বরিশালের ৪৫ জন গ্রাউন্ড স্টাফ বেতনহীন বসে ছিলেন। তখন আমরা 'বারিশাল ভার্চুয়াল টেরেস' নামে ২৪ ঘণ্টার একটা অনুষ্ঠান করি, ১২ জন অবসরপ্রাপ্ত ক্রিকেটার আর ৮ জন নারী সাংবাদিককে নিয়ে, আর ২,২০,০০০ টাকা তুলেছিলাম। সেই ৪৫ জনের মধ্যে ৩১ জন আমাকে ফোনে বলেছিলেন একই কথা: ফ্র্যাঞ্চাইজি ম্যাচের দিন ক্যামেরা তাঁদের দেখায় না, কিন্তু ভোরের পিচের কাজটা তাঁরাই করেন। এশিয়ার বেঞ্চ গভীরতা মাপার সময় আমরা এই মানুষগুলোকে বেঞ্চের অংশ ধরিই না। এটাই প্রথম ফাঁক।

দ্বিতীয় ভিত্তি: অনূর্ধ্ব-১৯ সাফল্য। বাংলাদেশ ২০২০ সালে যুব বিশ্বকাপ জিতেছে, শ্রীলঙ্কা অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপে ধারাবাহিক, ভারতের যুব দল মানেই যেন সোনার খনি। সত্যি, ট্রফি আছে। কিন্তু অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে সিনিয়র লেভেলে রূপান্তরের হার কত? বাংলাদেশের ওই বিশ্বকাপ জেতা দলের ১৫ জনের মধ্যে ২০২৫ সালের মধ্যে সিনিয়র আন্তর্জাতিক বা ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তিতে পৌঁছেছেন পাঁচজন। মানে প্রতি তিনজনে একজন। এশিয়ান বোর্ডগুলো এই তিনের একজনের গল্প বলে ট্রফি বানায়, আর বাকি দুই জনের শেষটা কেউ লেখে না। আমি ব্যক্তিগতভাবে জানি বরিশালের একজন তরুণ বাঁহাতি স্পিনারকে, যিনি অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে ফিরে ঘরোয়া ওয়ানডে খেলছেন, মাসে বারো হাজার টাকা ম্যাচ ফি পান। তাঁর পক্ষে ফিজিওর কাছে যাওয়ার সুযোগ নেই। এই লেভেলের তরুণ স্পিনার থাকলে বেঞ্চ গভীর হয় না, বেঞ্চ দরিদ্র হয়।

তৃতীয় ভিত্তি: বাইরের তারকাদের সঙ্গে তুলনা। এশিয়ান মিডিয়া প্রায়ই লিখে, 'এশিয়ার পেসাররা এখন অস্ট্রেলিয়ার সমান গভীর।' শাহীন আফ্রিদি, জাসপ্রিত বুমরাহ, মুস্তাফিজুর রহমান — এই তিন নাম তোলা হয় প্রমাণ হিসেবে। কিন্তু বেঞ্চ গভীরতার প্রশ্নটা তারকাদের নিয়ে নয়, প্রশ্নটা চতুর্থ এবং পঞ্চম পেসারের। ২০২৩ এশিয়া কাপে জাসপ্রিত বুমরাহ চোট নিয়ে বাইরে ছিলেন, আর ভারতের বোলিং লাইনআপে মোহাম্মদ সিরাজ, শার্দুল ঠাকুর, প্রসিধ কৃষ্ণা ঘুরেফিরে এসেছেন — এদের কেউই টানা পাঁচ ম্যাচ একই ছন্দে বল করতে পারেন না। শ্রীলঙ্কার ক্ষেত্রে বিষয়টা আরও স্পষ্ট: ওয়ানিন্দু হাসারাঙ্গা সুস্থ না থাকলে শ্রীলঙ্কার স্পিন আক্রমণ প্রায় অস্তিত্বহীন হয়ে পড়ে। পাকিস্তানে শাহীনের পেছনে গভীরতা নেই, আছে আশা। এটা বেঞ্চ নয়, এটা একটা নামের উপর নির্ভরতা।

বরিশালে বসে আমি এশিয়ান ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় ভুলটা লক্ষ করি ট্রান্সফার উইন্ডোর সময়। প্রতি দলবদলে আমরা কে কোথায় গেল সেটা নিয়ে দু'সপ্তাহ লেখা লিখি, কিন্তু কেন এশিয়ার কোনও বোর্ড তাঁর ঘরোয়া পেস বোলিং কোচের সংখ্যা বাড়াচ্ছে না, সেটা কেউ লেখে না। কথাটা অদ্ভুত শোনাতে পারে, কিন্তু ট্রান্সফার মার্কেটে আসল সংকট চুক্তিতে নয়, কোচিং লাইসেন্সে। বাংলাদেশে লেভেল-৩ কোচের সংখ্যা এখনও দুই অঙ্কের নিচে। যে দেশে গ্রাউন্ড স্টাফের সংখ্যা ৫০-এর বেশি অথচ পেয়িং রোলের বাইরে, সেখানে ফ্র্যাঞ্চাইজির পাঁচ কোটি টাকার প্লেয়ার পার্সের পাশে এই হিসাবটা কেউ বসায় না।

এখানেই আমাকে থামতে হবে এবং মুখের উপর একটা কথা বলতে হবে। কারণ আমি যদি এশিয়ার গভীরতাকে একেবারে মিথ্যা বলি, তাহলে আমি আমার নিজের পেশার প্রতি অসৎ থাকব। পাকিস্তান ২০২২ সালের এশিয়া কাপে ফাইনালে পৌঁছেছিল বুমরাহ, ফখর জামানের মতো তারকা ছাড়াও কয়েকজন নতুন মুখ দিয়ে। শ্রীলঙ্কা ২০২২ সালের এশিয়া কাপ জিতেছিল কোনো বড় তারকা ছাড়াই, একটি বেনামা মধ্যম সারির দল নিয়ে। বাংলাদেশ ২০২৩ বিশ্বকাপে আফগানিস্তানকে হারিয়েছে সেই স্কোয়াড দিয়ে যেখানে তিনজন প্রথাগত ফিনিশার ছিলেন না। তাহলে কি আমি ভুল বলছি? আংশিকভাবে হ্যাঁ, আর সেটা আমি স্বীকার করি। পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ — এই তিন দেশের গভীরতা সত্যিই বেড়েছে, তবে সেটা কোথাও কাঠামোগত বিনিয়োগে বিস্তৃত হয়নি, বরং কয়েকজন কোচ আর কয়েকটা সুযোগের সমাপতনে। ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কার বেঞ্চ গভীরতা স্কোরকার্ডে হঠাৎ স্পষ্ট হয়ে যায় কেবল যখন মূল খেলোয়াড় চোট পান — তখনই আমরা বুঝি, প্রকৃত গভীরতা মানে বিকল্প, আর ওই বিকল্পরা প্রায়ই অপরীক্ষিত।

আমার মূল যুক্তি তাই এই: এশিয়ান ক্রিকেট তার বেঞ্চকে মাপছে ভুল স্কেলে। আমরা তারকাদের সংখ্যা গুনছি, কিন্তু সেই সংখ্যাটা বাড়ে বাজারের টাকায়, স্কুল অব কোল্ড বোলিং কোচিং পদ্ধতিতে নয়। ওয়েস্ট ইন্ডিজ, অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড তাদের ঘরোয়া সিস্টেমে সাব-ফ্র্যাঞ্চাইজস্তরে প্রতিভা ধরে রাখে — বার্ষিক আকারে কয়েকশ' লেভেল-৩ কোচ, পূর্ণকালীন ফিজিও, পুষ্টিবিদ, এবং সেই সঙ্গে রোলিং কন্ট্রাক্ট। এশিয়ার ক্ষেত্রে যোগ্যতা থাকা সত্ত্বেও স্কলারশিপের অভাব, ম্যাচ ফির পরিমাণ কম, এবং সবচেয়ে বড় কথা — ঘরোয়া ক্রিকেটের প্রতি দর্শকের অমনোযোগ। ২০২৪ সালের জাতীয় ক্রিকেট লিগের একটি বরিশাল ম্যাচে গ্যালারিতে উপস্থিত দর্শক সংখ্যা ছিল ৭১ জন। খেলোয়াড়রা মাঠে যাঁদের জন্য দৌড়ব, সেই সাতাত্তর জনই যদি না থাকেন, তবে ১৫ নম্বর খেলোয়াড়ের বেঞ্চ গভীর হবে কোথা থেকে? দলবদলের বাজারে টাকা ঘুরছে কোটি কোটি, অথচ লিগের টিকিটের দাম বাড়ানো হয়নি কুড়ি টাকায়। এটা তাহলে কার জন্য?

এই জায়গায় আমি আমার তরুণ প্রযোজকের সঙ্গে মতানৈক্যে জড়িয়ে পড়ি। জাফর, বাইশ বছর বয়সী, যে আমার সাথে কনটেন্ট বানায়, সে বলে — বেঞ্চ গভীরতার আলোচনা একটা শহুরে সাংবাদিকের বিলাসিতা। তার যুক্তি: একজন ক্রিকেটার যদি আন্তর্জাতিক লেভেলে একশ' ম্যাচ খেলেন, তিনিই ইতিহাসে থাকেন; বাকিরা ফেসবুকে পাঁচ মিনিটের জন্য আসেন। এবং তার কথাটা অসম্পূর্ণ নয়। আমি ফেসবুক লাইভে "হট টেক ইন ৬০" নামে যেই সিরিজটা করি, তার পরিসংখ্যান বলছে, গড় দর্শন সংখ্যা তারকাদের খবরে প্রায় চারগুণ বেশি, ১৫ নম্বর খেলোয়াড়ের গল্পে ৭% হারে কমে যায়। দর্শক বেঞ্চের গভীরতা জানতে চান না, দর্শক তারকাদের বিপর্য�় দেখতে চান। এই সত্যটাই আমাদের সমস্যার সবচেয়ে বড় অংশ — মিডিয়া বেঞ্চের গল্প করে না কারণ আমরা হিসাব করছি ভিউ দিয়ে, ক্রিকেটের স্বাস্থ্য দিয়ে নয়।

আমার ভুল হওয়ার সুযোগ কোথায়? যদি আমি ধরে নিই বেঞ্চ গভীরতা মানে শুধু স্কুলের কোচ আর মাঠের মাটি, তাহলে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের একটি ইতিবাচক দিক আমি এড়িয়ে যাচ্ছি: লিগগুলোর প্রেসার কুকুরভিত্তিক ম্যাচ-প্লেয়াররা নিজেরাই একজন খেলোয়াড়কে শেখায় কিভাবে বড় ম্যাচ হ্যান্ডেল করতে হয়। মুস্তাফিজ ফরচুন বরিশালে চার-পাঁচজন তরুণ পেসারকে নেটে শেখান স্লোলার কাটার কাটে কিভাবে, এর ট্রেড-স্কুল মূল্য টাকার হিসাবে ধরা মেলা ভার। এই শিক্ষাটা বেঞ্চের ক্ষমতা বাড়ায়, বাজারের হিসাবে ধরা যায় না। আমি এই নীরব শিক্ষাটাকে খাটো করছি কি? সম্ভবত কিছুটা। তবে আমার ধারনা, এই নীরব শিক্ষাটাই এশিয়ান ক্রিকেটের প্রকৃত সম্পদ — এবং আমরা সেটার হিসাব কখনো খুলি না, আমরা শুধু টাকা গুনি। আমি যদি ভুল হই, তবে সেই ভুলটা এই: হয়তো এশিয়ার বেঞ্চ ইতিমধ্যে গভীর, শুধু তার হিসাব আমাদের স্কেলে আসে না।

তাহলে কী অপেক্ষা করছে? সামনের এশিয়া কাপে আমি একটা সহজ পরীক্ষা চাই। প্রতিটি দল ঘোষণার সময় দেখুন — ফ্র্যাঞ্জাইজি সিলেক্টর চুক্তিবদ্ধ বাইশ জন থেকে বেছে নিচ্ছে, নাকি ঘরোয়া লিগের শীর্ষ পাঁচ পারফরমার থেকে? আমি বাজি ধরি, বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কা ঘরোয়া শীর্ষ পারফরমারদের মধ্যে অন্তত দুইজনকে বাদ দেবে, কারণ তাদের নেই পরিচিত নাম বা ম্যানেজার। আর যে দেশ প্রথমে সেই দু'জনকে বাছবে, সেই দেশ জিতবে — কারণ এশিয়ান ক্রিকেটে ব্যাটসম্যানরা ম্যাচ জেতায় না, বেঞ্চ গভীরতাই জেতায়। যাঁরা রাতের স্কোরকার্ড পড়েন, তাঁদের জন্য প্রশ্নটা সহজ: আজ আপনার দলের ১৫ নম্বরের নাম আপনি জানেন কি? যদি না জানেন, তবে আপনার দলের গভীরতা আজ শুধু একটা বিলবোর্ড।