গরমের স্পেল: এশিয়ার ক্রিকেটে রিকভারির ছন্দ কোথায় হারায়

গত মার্চের এক সন্ধ্যায় মিরপুরের শেরে বাংলা জাতীয় ক্রিকেট স্টেডিয়ামের প্রেস বক্সে বসে আমি ঘড়ি ধরে এক পেসারের স্পেল গুনছিলাম। সন্ধ্যা ৭টা ৫৫ মিনিটে তার প্রথম স্পেল শেষ হলো—চার ওভার, বলের গতি ১৩৯ থেকে ১৪১ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টা। এরপর সে ফিরল ৩৪তম ওভারে, রাত ৮টা ৪০ মিনিটে, তখন আউটফিল্ডের ঘাসে ডিউ জমে গেছে। ওই স্পেলের প্রথম দুই ওভারে গতি নেমে এল ১৩০-এর ঘরে, লেংথ এল প্রায় এক বল পিছনে, আর উইকেটরক্ষক স্লিপে এসে বললেন, “বল হাতে বসছে না।” ওই এক বাক্যে সন্ধ্যার পুরো গল্প লেখা ছিল। এশিয়ার ক্রিকেটে আমরা স্পেলের সংখ্যা গুনি, ওভারের কোটার হিসাব রাখি, আর প্রতিটি স্কোরকার্ডে বলি কে কত ওভার করেছে। কিন্তু স্পেলগুলোর মাঝখানে শরীরটা কী করে, সেটা কারও ম্যাচ রিপোর্টে থাকে না।

ছয় বছর ধরে আমি একটা নোটবুক রাখি, নাম দিয়েছি স্প্লিট টাইমস। ফুটবলের প্রেসিং সিকোয়েন্স, ৪০০ মিটার হার্ডলের স্ট্রাইড প্যাটার্ন আর ক্রিকেটের স্পেল—সব একই পৃষ্ঠায় বসে। ২০১৮ সালের ১৫ জুলাই, ফ্রান্স যখন ৪-২ গোলে ক্রোয়েশিয়াকে হারিয়ে রাশিয়া বিশ্বকাপ জিতল, আমি তখন ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের উনিশ বছরের ছাত্র, ক্যাম্পাস রেডিওর জন্য লিখছিলাম। ডিডিয়ের দেশঁর ৪-২-৩-১ লো ব্লক দেখে আমার মনে হয়েছিল—এ তো ৪০০ মিটার হার্ডলার, ১৩ পা ফেলে এগোনো, এক পা-ও নষ্ট নেই। ট্র্যাক পেসিং ডেটা দিয়ে ফুটবল লেখার অভ্যাস সেখান থেকেই। ক্রিকেটে ব্যাপারটা আরও স্পষ্ট, কারণ এখানে বাধাগুলো সময়ে লুকিয়ে থাকে, চোখে পড়ে না।

২০২১ সালের ৩ আগস্ট টোকিও অলিম্পিকে কার্স্টেন ওয়ারহোম যখন ৪০০ মিটার হার্ডলে ৪৫.৯৪ সেকেন্ডে বিশ্বরেকর্ড গড়লেন, আমি সেদিন বুঝলাম বাধা পার হওয়ার আসল ব্যাপারটা গতি নয়, বাধার মাঝের বারোটা কদমের হিসাব। ইউরো ২০২০-তে রোবের্তো মাঞ্চিনির ইতালি ৪-৩-৩ ঘুরিয়ে যেভাবে ম্যাচের শেষে গতি বাড়িয়েছিল, সেটাও একই ছন্দের কাজ— দেরিতে বদল, নিয়ন্ত্রিত বিশৃঙ্খলা। ২০২৩ সালের ১৭ সেপ্টেম্বর কলম্বোতে এশিয়া কাপের ফাইনালে ভারত শ্রীলঙ্কাকে ১০ উইকেটে হারায়, আর মোহাম্মদ সিরাজ ৬/২১ নেন। স্কোরকার্ড যারা পড়েছে তারা উইকেট গুনেছে; আমি গুনেছি ওই সন্ধ্যায় কত ওভার ধরে স্পেলের ছন্দ একই ছিল।

এশিয়ার ক্রিকেট ক্যালেন্ডার এখন নিজেই একটা হার্ডল রেস। বছরের শুরুতে আইপিএল, তার আগে-পরে পিএসএল, বিপিএল, এলপিএল, আইএলটি২০; মাঝখানে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ, আর দুই সপ্তাহের নোটিশে দল বদলানো। ঢাকা-কলম্বো-দুবাই-লাহোর—এই চারটি বিমানবন্দর এক পেসারের টানা আট সপ্তাহের রুট। ট্র্যাভেল রিহাইড্রেশনের সুযোগ খেয়ে ফেলে, আর গরমে সেটা ক্ষমা করে না। মিরপুরে মার্চের সন্ধ্যায় বাতাসে আর্দ্রতা ৮০ শতাংশের উপরে থাকলে ঘাম বাষ্পীভূত হতে চায় না, পেশিতে ল্যাকটেট জমার গল্পটা রাত ১০টার দিকে স্পষ্ট হয়।

প্রথম পর্যবেক্ষণ: এশিয়ার পেস বোলিংয়ে গতির পতন আসে ওভারের চাপে নয়, বিরতির দৈর্ঘ্যে। মিরপুরের ওই ম্যাচে প্রথম স্পেল আর ফিরতি স্পেলের মাঝে ছিল ৪৫ মিনিট। গতি কমেছে ৯-১১ কিলোমিটার, কিন্তু লাইন-লেংথের বিচ্যুতি বেড়েছে দ্বিগুণেরও বেশি। বাকশট ব্যাটসম্যানের কাছে প্রশ্নটা তাই “সে কত ওভার করল” নয়, “সে কত মিনিট বাইরে ছিল”। ট্র্যাকে ঠিক একই যুক্তি—৪০০ মিটার হার্ডলারে বাধার মাঝের ১৩ কদম যদি বদলে যায়, রেস হাত থেকে চলে যায়; ক্লান্তি আসে কদম কমলে, বাড়লে নয়।

দ্বিতীয় পর্যবেক্ষণ: এশিয়ার মাঝের ওভারগুলো স্পিনার নিয়ন্ত্রণ করে ডট বলে, কিন্তু সেটা প্রায়ই ব্যাটিং দলের ইচ্ছাকৃত লাভ। শাকিব আল হাসানের মতো অভিজ্ঞ স্পিনার যখন ২৫ থেকে ৩৫ ওভারের মধ্যে টানা ছয়টি ডট বল ফেলেন, টেলিভিশনে সেটা চাপ হিসেবে দেখানো হয়। মাঠের নিচের বাস্তবতা অন্য: ব্যাটসম্যান তখন পরের স্পেলের পেসারকে রেখে দিচ্ছে, সেট-ব্যাটার তৈরি করছে। এসব ম্যাচে স্কোরিং রেট পড়ে না, স্কোরিং রেট লুকিয়ে যায়। মাঝের ওভারে এশিয়ার দলগুলো পরিসংখ্যানে ধীর দেখায়, কিন্তু টাইমলাইনে সেটা আসলে একটা বিনিয়োগ।

তৃতীয় পর্যবেক্ষণ: ডিউ এশিয়ার ম্যাচে গোপন তৃতীয় দল হিসেবে খেলে, আর সেই দলের সঙ্গে কারও অ্যাডজাস্টমেন্ট প্ল্যান থাকে না। সন্ধ্যা ৮টা ৩০-এ বল হাতে ভিজে যেতে শুরু করে। সিম কমে, স্পিনারের গ্রিপ বদলায়, ফিল্ডার স্লাইড করার সময় হিসাব বদলায়। ২০২০ সালে ঢাকায় যখন অভাবনীয় ম্যাচগুলো কার্যত ফাঁকা গ্যালারিতে হচ্ছিল, আমি সেসময় বারো ঘণ্টা অ্যাম্বিয়েন্ট অডিও রেকর্ড করেছিলাম—বুটের শব্দ, আম্পায়ারের ডাক, বলের প্রতিধ্বনি। সেই ফাঁকা স্টেডিয়ামের পাঠ আমাকে শিখিয়েছিল, ডিউ পড়ার মুহূর্তটাও একধরনের নীরবতা—হঠাৎ সবাই থেমে যায় আধ সেকেন্ডের জন্য। যে দল ওই আধ সেকেন্ড আগে বুঝে ফেলে, সে ম্যাচের শেষ দশ ওভার নিয়ন্ত্রণ করে। ওয়ারহোম আর মাঞ্চিনির পাঠ এক জায়গায় মেলে: বিজয়ী ছন্দ মানে বাধা আগে দেখা।

এখানেই ভারতীয় উপমহাদেশের পেস পরিচালনার সবচেয়ে বড় ঝুঁকিটা লুকিয়ে আছে। ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট এশিয়ার দলগুলো এখন বোর্ডের এক্সেলে চালায়। কত বল, কত ওভার, কত দিনের বিশ্রাম—সব হিসাব। কিন্তু এই হিসাবটা ম্যানেজারের রক্ষণাত্মক সিদ্ধান্তকে বৈজ্ঞানিক চেহারা দিচ্ছে মাত্র। প্রতিটি বাঁচিয়ে রাখা পেস কোটা আসলে ঝুঁকি এড়ানোর অজুহাত, আর সেই এড়ানোর দাম দিচ্ছে দলের বোলিং আক্রমণের ধারাবাহিকতা। যে কোচ চোটের ভয়ে পেসারকে ৩৪তম ওভারে আনা-না-আনা ভাবেন, তিনি ট্র্যাকের সেই হার্ডলারের মতো, যিনি শেষ বাধার আগে গতি কমিয়ে দেন—সুরক্ষা কেনেন, রেস হারিয়ে ফেলেন। এশিয়ার কন্ডিশনে আসল নির্ণায়ক মোট ওভার নয়, স্পেলের মধ্যে ও বাইরে শরীরের ফিরে আসার সময়। কোটার হিসাব ঠিক রাখলেও যে দল ডিউ পড়ার সময়টায় বোলিং পরিবর্তনের ছন্দ ধরে রাখে, তারা ৭০ রানের পার্থক্য গড়ে দেয়।

আমি মিরপুরে বসে জিনিসটা এবার অন্য দৃষ্টিতে দেখছি। এশিয়ার পরের দশকে পেস বোলিংয়ের সাফল্য নির্ধারিত হবে ত্রিশ নম্বর ওভারের বদলে সন্ধ্যা ৮টা ৪০ মিনিটের বোলিং বদল দিয়ে। পিচ কার্ভ দেখে যারা দল বাছেন, তারা হয়তো ম্যাচ জেতেন। কিন্তু যারা ডিউ আর গরমের সময়সূচি দেখে স্পেল সাজান, তারাই সিরিজ জিততে শিখছেন।

কোটা নয়, ঘড়ি। এশিয়ার ক্রিকেটকে পরের ধাপে নিতে হলে বোর্ডগুলোকে ওয়ার্কলোডের স্প্রেডশিটের পাশে একটা নতুন কলাম যোগ করতে হবে—অ্যান্টম স্পেলটা কখন শুরু হবে, সেটা।